到目前为止，引起前列腺癌的病因尚不明确。流行病学研究中提出了许多与前列腺癌发生相关的因素，但这些危险因素在重复性研究中大多不能重现。流行病学调查提出许多环境和遗传因素，但与前列腺癌的确切关系还不明确。目前认为，发生前列腺癌的先决条件是男性、年龄增加和雄激素刺激，其他如遗传倾向、接触化学物质、饮食因素等。新近有人提出性传播疾病、输精管结扎术和前列腺癌有关。

前列腺癌是男性泌尿系肿瘤中最重要的一种。在北欧各国前列腺癌的发病率占男性肿瘤的第一位，美国占第二位，西欧、南美的发病率低些，东欧和亚洲发病率最低。且不同种族的发病率相差很大，黑人发病率及死亡率最高，白人次之，黄种人最低。

已报道的与前列腺癌相关的危险因素令人困惑，因为其中几乎无一因素能够恒定地重现。其中因素之一是在排除年龄及社会经济状况的影响后，有生育能力的前列腺癌的患者子女数明显高于正常及前列腺良性增生的患者，但有孩子并不是前列腺癌的诱因。此外尚有多种相关因素，如前列腺曾有淋球菌、病毒及衣原体感染、性活动增强及激素水平改变。

研究发现前列腺癌发病与接触镉有关。在美国农民的前列腺癌发病率及死亡率均高于其他职业人群，此外饮食因素(如脂肪)也曾被认为是诱发因素。从这些不同有时甚至相反的研究结果看，前列腺癌的发病可能受多种因素的影响，强调某一单独因素的意义是很困难的。